um ótimo console até a Microsoft perder o interesse

A ironia é que esse destino se abateu sobre o Xbox logo após o que pode ser seu melhor hardware de console de todos os tempos – ou pelo menos desde a fera feia, mas com especificações impressionantes, que lançou a iniciativa de console da Microsoft em novembro de 2001. O título deveria pertencer ao Xbox 360, com recursos on-line transformadores que foram, sem dúvida, o ponto alto da marca. Mas a desastrosa taxa de falhas desse console devido ao mau gerenciamento de calor, que levou ao infame erro do “anel vermelho da morte”, o desqualifica. E quanto menos se falar sobre o mal concebido Xbox One e suas ambições abandonadas às pressas de ser um decodificador multimídia, melhor.

Considerados isoladamente, os Xbox Series X e S são ótimas máquinas. Cumprindo a promessa da atualização de meia geração do Xbox One X, os engenheiros e designers da Microsoft atingiram todos os objetivos. Os consoles são confiáveis, rápidos e fáceis de usar; O Quick Resume, melhor implementado do que a alternativa do PlayStation 5, é um recurso de qualidade de vida que realmente melhora a sua qualidade de vida. Os controladores foram aperfeiçoados. Ambos os consoles funcionam silenciosamente e foram cuidadosamente projetados e atualizados com a eficiência energética em mente.

O Xbox Series X corresponde quase exatamente ao PS5 em termos de potência, e o faz em um chassi que é menos volumoso, melhor embalado e (pelo menos aos meus olhos) muito mais atraente, com suas linhas limpas e minimalistas. Como o PS5, é, em última análise, uma decepção em termos de potência pura, não oferecendo nem as taxas de quadros, nem a resolução bruta de 4K, nem o fator surpreendente da próxima geração que poderia ter entusiasmado os jogadores. Mas dentro dos parâmetros desta geração de console nada assombrosa, ele faz quase tudo com mais elegância do que a concorrência. Para a Microsoft – uma empresa de software que vinha acompanhando a vasta experiência da Sony em produtos eletrônicos de consumo há duas décadas – isso representou uma espécie de triunfo.

Imagem: Microsoft

Depois houve o Xbox Series S. O legado deste console júnior é complicado. Mas podemos dizer que a motivação por trás disso mostrou visão, sinceridade e até generosidade. A Microsoft sabia que os preços dos consoles não cairiam nesta geração – na verdade, eles subiram – então decidiu manter uma barreira baixa à entrada aberta com um dispositivo simples voltado para monitores 1080p. A Série S tem compromissos óbvios em energia e armazenamento, mas você não pode culpar os engenheiros da Microsoft por criarem um ponto de entrada genuinamente acessível e simples para jogos de próxima geração em uma caixa linda do tamanho de um PlayStation 2 original.

Superficialmente, foi uma atitude sábia; A Microsoft é opaca quanto aos números de vendas, mas a Série S parece ter vendido pelo menos tão bem quanto seu irmão mais velho, melhor em alguns mercados. Mas também pode ter sido um erro estratégico. Os desenvolvedores se irritaram com a insistência da Microsoft de que todos os jogos do Xbox suportassem ambos os consoles. Na melhor das hipóteses, isso acrescentou complicações e despesas ao desenvolvimento de jogos para Xbox. Alguns também alegaram que a Série S reteve suas ambições gerais e até reduziu o teto tecnológico para toda a geração. Na pior das hipóteses, isso significava que o Xbox atrasava os jogos, ou nem chegava; em 2023, o PlayStation recebeu uma exclusividade cronometrada acidental em um dos jogos mais quentes do ano, Portão de Baldur 3quando o desenvolvedor Larian Studios não conseguiu fazê-lo funcionar na Série S. A Microsoft teve que saltar de pára-quedas com seus próprios engenheiros para ajudar.

Enquanto isso, o PS5 continuou a vender facilmente os dois consoles Xbox combinados na mesma faixa de preço da Série X, sugerindo que a demanda por alternativas mais baratas era limitada. Talvez a ideia da Microsoft estivesse à frente do seu tempo; diante do que parece ser uma geração de console ainda mais cara da próxima vez, é fácil ver a demanda por uma opção acessível aumentando. Se alguém vai querer tentar um depois da Série S é outra questão.

Se a Série S foi um passo em falso estratégico, foi quase insignificante em meio ao turbilhão mais amplo da estratégia de jogos da Microsoft. Antes do lançamento do Xbox Series X e S em 2020, a Microsoft já estava pensando além dos consoles – e estava fazendo isso de uma forma que praticamente garantia que seu compromisso com a nova geração seria incompleto. Os jogos internos do Xbox começaram a receber versões atuais para PC já em 2016. Xbox Game Pass, o ambicioso serviço de assinatura, lançado em 2017. O Xbox Cloud Gaming foi lançado em versão beta em novembro de 2019, um ano antes do lançamento dos novos consoles. Ao longo desse tempo, enquanto a Microsoft tentava se recuperar do lançamento humilhantemente atrapalhado do Xbox One, os executivos do Xbox contavam a qualquer um que quisesse ouvir sobre como o público que eles procuravam não eram apenas pessoas em consoles, mas todos com uma tela.

Imagem: Bethesda Game Studios/Bethesda Softworks

A outra coisa que esses executivos estavam fazendo era comprar estúdios de jogos a torto e a direito. Em teoria, isso deveria ter ajudado a causa do Xbox Series X; um recuo imprudente do desenvolvimento original sob uma administração anterior deixou o estábulo de jogos exclusivos do Xbox One parecendo bastante vazio, e aqui estava uma chance de se recuperar. Mas não deu certo. Devido aos tempos de desenvolvimento cada vez mais longos e à má gestão endêmica na Microsoft, os jogos da maioria das novas aquisições demoraram anos, ou nunca se materializaram. A maior das aquisições pré-Série X, a Bethesda, foi embaraçosamente obrigada a lançar dois exclusivos cronometrados para PS5 antes que pudesse servir o Xbox com um semi-exclusivo – e quando o fez, com 2023 Campo Estelarera uma espécie de aborto úmido.

Mas as ambições da Microsoft, alimentadas pelo boom pandêmico dos jogos, só cresceram. Com pouco mais de um ano de geração, ela anunciou sua intenção de comprar a Activision Blizzard e, com ela, muitas das maiores franquias de jogos do mundo, incluindo Call of Duty. Este era o tipo de megaton que encerrava a guerra de consoles que tinha sido o sonho dos fanboys por décadas. Mas se este gigantesco acordo de 68,7 mil milhões de dólares contribuiu para o fim da guerra das consolas, fê-lo a favor do outro lado.

Para apaziguar os reguladores, a Microsoft teve que prometer lançar Call of Duty em plataformas rivais, incluindo o PlayStation. A verdade é que ele teria chegado a essa conclusão sozinho. Como editora de jogos, a Microsoft tornou-se repentinamente muito maior do que sua própria plataforma, o Xbox, poderia suportar, mesmo remotamente. Um distante terceiro lugar no mercado de consoles, o público do Xbox era muito pequeno e, mesmo para uma empresa tão rica como a Microsoft, não havia tempo para investir o que havia comprado no seu crescimento. Ela assumiu custos de desenvolvimento colossais e precisava lançar jogos em todas as plataformas disponíveis, o mais rápido possível, para recuperar o máximo de vendas.

Foi assim que o jogo exclusivo do Xbox morreu. Forza Horizonte 5sem dúvida o melhor jogo Xbox original da geração, foi lançado no PlayStation 5 este ano, assim como Indiana Jones e o Grande Círculo. Em breve, Campo Estelar se juntará a eles. Nós já sabemos Forza Horizonte 6 chegará ao PlayStation eventualmente. Em certo sentido, isso era inevitável. A economia da produção de jogos AAA está inviabilizando os lançamentos em formato único, e até a Sony está lançando lentamente seus jogos no PC (às vezes até no Xbox). Mas a Microsoft não fez nenhuma tentativa de administrar o declínio do seu negócio de consoles. No espaço de alguns anos, caiu como uma batata quente.

Imagem: Playground Games/Xbox Game Studios

Se todos os jogos da Microsoft acabarão por chegar ao PlayStation – que ainda tem exclusividades – por que comprar um Xbox agora? Não é uma pergunta tão fácil de responder.

O único console Xbox que vale a pena é o Game Pass, o serviço de assinatura que tem grande importância na tomada de decisões da Microsoft, incluindo o acordo com a Activision Blizzard. Essa visão de um serviço abrangente para conteúdo de jogos – muito modelado no Netflix, independentemente do que os executivos da Microsoft possam dizer em contrário – tem sido uma apropriação agressiva de terras para a Microsoft, talvez feita em antecipação ao futuro dos jogos em nuvem. Isso impulsionou muitas das aquisições de estúdios, certamente mais do que a plataforma Xbox.

O resultado muitas vezes pareceu um negócio fantástico, mas apenas para um certo tipo de jogador que passa por muitos jogos todos os anos. Esse é um mercado com teto; todo mundo joga videogame, mas a maioria das pessoas joga apenas dois ou três jogos por ano, em vez de passar de um para outro, como acontece na TV e no cinema. O Game Pass sempre foi perseguido por questões sobre como ele pode fazer sentido econômico tanto para a Microsoft quanto para os desenvolvedores, e à medida que o teto do mercado se aproxima, o pânico parece estar se instalando. Depois de um aumento de 50% no preço, é questionável quão bom é o negócio ainda é, e se valeria a pena comprar um Xbox (deixando de lado o fato de que a Microsoft definitivamente colocaria o Game Pass no PS5, se pudesse).

Talvez você possa traçar o fim do caso de amor da Microsoft com os consoles até 2014, quando comprou a Mojang e Minecraft. Aqui estava um jogo que poderia estar (e estava, e ainda está) em todos os lugares; um jogo que fazia a ideia de exclusividades parecer boba; um jogo que era a plataforma. É esta escala que a Microsoft tem perseguido desde então. Ao lado de Minecrafto Xbox parece pequeno – mesmo com seu auge de 84 milhões de vendas na era 360.

Os Xbox Series X e S, por mais excelentes consoles que sejam, foram prejudicados a cada passo por fatores criados principalmente pela própria Microsoft. Cinco anos depois, encontramos o projeto Xbox como um todo em um estado confuso e perigoso. Os fãs se sentem traídos pela escalada de custos, projetos cancelados, estúdios fechados e exclusividades que escapam de seus dedos. Enquanto isso, as ambições da Microsoft em jogos continuam altíssimas, mas sobrecarregados com margens de lucro irrealistas. A Microsoft está maior do que nunca em jogos, mas seus consoles nunca foram menos significativos. A marca Xbox abrange mais, mas significa menos. Se tudo é um Xbox, para que serve um Xbox de verdade? A Microsoft não tem resposta.